L’istituzione delle fondamenta della Chiesa

La sera del 21 settembre 1823, tre anni dopo la Prima Visione, Joseph Smith pregò il Signore di perdonare le follie della sua giovinezza e chiese ulteriore guida. Il Signore rispose mandando un messaggero celeste a istruirlo. Joseph scrisse:

«Mi chiamò per nome e mi disse che era un messaggero inviatomi dalla presenza di Dio, e che il suo nome era Moroni; che Iddio aveva un’opera da farmi compiere, e che il mio nome sarebbe stato conosciuto in bene e in male fra tutte le nazioni, razze e lingue, e che se ne sarebbe parlato bene e male fra tutti i popoli.

Disse che esisteva un libro scritto su tavole d’oro e contenente la storia dei primi abitanti di questo continente e della loro origine. Disse pure che in esso era contenuta la pienezza del Vangelo eterno, quale era stata data dal Salvatore a quegli antichi abitanti» (Joseph Smith 2:33–34).

Moroni era stato l’ultimo profeta a scrivere in quegli antichi annali e, seguendo le istruzioni impartite dal Signore, egli li aveva sepolti nella Collina di Cumora. Egli aveva anche sepolto l’Urim e il Thummim, che venivano usati dai profeti dell’antichità e che Joseph Smith avrebbe usato per tradurre gli annali.

L’angelo comandò a Joseph di andare alla collina, che si trovava nelle vicinanze, e gli rivelò molte cose importanti riguardo al lavoro del Signore negli ultimi giorni. Egli disse a Joseph che quando avesse ottenuto le tavole non doveva mostrarle a nessuno, a meno che il Signore non glielo avesse comandato. Moroni tornò da Joseph altre due volte quella notte e una volta ancora il giorno dopo. Ogni volta ripeté il suo importante messaggio e fornì ulteriori informazioni.

Il giorno successivo alle visite dell’angelo Joseph andò alla Collina di Cumora, come gli era stato comandato. Egli disse di quella esperienza:

«Sul lato occidentale di questa collina, non lungi dal vertice, sotto una pianta di grandezza rispettabile, giacevano le tavole, depositate in una cassetta di pietra. Questa pietra era spessa ed arrotondata verso il centro del lato superiore e più sottile verso gli orli, cosicché la parte media ne era visibile sopra il terreno, mentre gli orli erano ricoperti di terra.

Avendo smosso la terra, mi procurai una leva, che fissai sotto l’orlo della pietra, e con un lieve sforzo la sollevai. Guardai dentro, e là infatti vidi le tavole, l’Urim e il Thummim ed il pettorale, come mi era stato riferito dal messaggero» (Joseph Smith 2:51–52).

Apparve l’angelo Moroni, che disse a Joseph di incontrarlo alla collina tra un anno nello stesso giorno e di continuare quegli incontri annuali sino a quando sarebbe venuto il momento di ricevere le tavole. A ogni incontro Moroni impartiva ulteriori istruzioni riguardo a ciò che il Signore avrebbe fatto e a come il Suo regno doveva essere diretto (vedi Joseph Smith 2:27–54).

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Joseph Smith with plates on hill Cumorah

Il 22 settembre 1827, dopo quattro anni di preparazione, Moroni dette le tavole al profeta Joseph e gli disse di iniziare il lavoro di traduzione. Emma Hale, che Joseph aveva sposato quello stesso anno, lo accompagnò in quell’occasione e lo stava aspettando ai piedi della Collina di Cumora quando suo marito tornò con le tavole. Ella cominciò a dare un aiuto importante al Profeta e per un breve periodo fu uno degli scrivani del Libro di Mormon.

A causa dei ripetuti e incessanti sforzi della plebaglia del luogo per rubare le tavole d’oro, Joseph e Emma furono obbligati a lasciare la loro casa di Manchester, nello Stato di New York. Trovarono rifugio presso il padre di Emma, Isaac Hale, a Harmony, in Pennsylvania, circa duecento chilometri a sud-est di Manchester. Là Joseph iniziò la traduzione delle tavole. Presto si unì a lui il suo amico Martin Harris, prospero agricoltore, che diventò suo scrivano.

Martin chiese a Joseph se poteva portare a casa centosedici pagine già tradotte per mostrarle ai suoi familiari e dimostrare loro la validità del lavoro che stavano svolgendo. Joseph chiese il permesso al Signore, ma la Sua risposta fu no. Martin implorò Joseph di chiedere di nuovo, cosa che Joseph fece con molta riluttanza per altre due volte, e finalmente ricevette il permesso richiesto. Martin si impegnò a mostrare il manoscritto soltanto a certe persone, ma venne meno alla sua promessa, e le centosedici pagine gli vennero rubate. Questa perdita causò a Joseph un dolore inconsolabile, poiché egli pensava che tutti i suoi sforzi per servire il Signore fossero stati vanificati. Egli gridava: «Cosa posso fare? Ho peccato. Sono io che ho tentato l’ira di Dio. Avrei dovuto ritenermi soddisfatto della prima risposta che avevo ricevuto dal Signore»¹.

Joseph si pentì sinceramente e dopo un breve periodo, durante il quale le tavole e l’Urim e il Thummim gli furono tolti, il Signore lo perdonò, ed egli ricomiciò il lavoro di traduzione. Il Signore gli comandò di non ritradurre il materiale perduto, che conteneva un resoconto storico. Joseph doveva invece tradurre altre tavole composte dal profeta Nefi che coprivano lo stesso periodo di tempo, ma contenevano importanti profezie su Cristo e altri scritti sacri. Il Signore aveva previsto la perdita delle centosedici tavole e aveva ispirato Nefi a comporre quella seconda redazione (vedi 1 Nefi 9; DeA 10:38–45; vedi anche DeA 3 e 10, ricevute durante quel periodo).

A quel tempo Joseph ebbe la fortuna di potersi avvalere dell’aiuto di Oliver Cowdery, un giovane maestro di scuola che era stato mandato dal Signore a casa del Profeta. Oliver cominciò a scrivere il 7 aprile 1829. Riguardo a quello straordinario periodo di tempo egli disse: «Quelli furono giorni indimenticabili! Sedere e ascoltare una voce diretta dall’ispirazione celeste mi riempiva l’anima della gratitudine più profonda» (Joseph Smith 2:71; nota a piè di pagina).

Oliver dichiarò inoltre: «Questo libro è vero… Lo scrissi io stesso, così come usciva dalle labbra del Profeta. Esso contiene il Vangelo eterno e viene in adempimento delle rivelazioni di Giovanni, là dove è scritto che egli vide un angelo che volava in mezzo al cielo, recante l’evangelo eterno per annunziarlo a ogni nazione, lingua e popolo. Contiene i principi della salvezza. E se camminerete nella sua luce e obbedirete ai suoi precetti sarete salvati nell’eterno regno di Dio»².

Nel bel mezzo di questo lavoro Joseph e Oliver si accorsero che la loro dedizione alla traduzione degli annali li aveva fatti rimanere senza cibo e senza denaro; non avevano neppure il necessario per scrivere. Venuto a conoscenza della loro situazione, Joseph Knight sen., ex datore di lavoro e amico del Profeta, decise di venire in loro aiuto. Egli descrisse così la natura del suo tempestivo intervento:

«Acquistai un barile di maccarelli e alcuni fogli di carta rigata per scrivere… Comprai circa nove o dieci moggi di grano e cinque o sei moggi di patate». Poi fece visita ai due uomini a Harmony e ricorda che «Joseph e Oliver erano andati a vedere se riuscivano a trovare un lavoro che consentisse loro di acquistare delle provviste, ma non lo avevano trovato. Tornarono a casa e mi trovarono là con le provviste, e furono molto felici poiché avevano esaurito tutte le scorte… Poi tornarono al lavoro, con provviste sufficienti sino al completamento del lavoro di traduzione»³.

Non dobbiamo stupirci se il profeta Joseph disse di quest’uomo giusto: «Si dirà di lui da parte dei figli di Sion, finché ne rimarrà uno, che costui fu un uomo fedele in Israele; pertanto il suo nome non sarà mai dimenticato»⁴.

A causa delle crescenti persecuzioni Joseph e Oliver lasciarono Harmony e portarono a termine il lavoro di traduzione nella fattoria d Peter Whitmer a Fayette, nello Stato di New York, durante il mese di giugno 1829. Il completamento di questo lavoro in circostanze tanto difficili è un vero miracolo moderno. Nonostante la poca istruzione, Joseph Smith dettò la traduzione in poco più di due mesi di effettivo lavoro e fece pochissime correzioni. Il libro oggi è essenzialmente come egli lo tradusse, ed è stato la fonte della testimonianza di milioni di persone in tutto il mondo. Joseph Smith fu un possente strumento nelle mani del Signore nel portare alla luce le parole degli antichi profeti per il bene dei santi negli ultimi giorni.

Mentre il profeta Joseph Smith si trovava a Fayette, il Signore rivelò che Oliver Cowdery, David Whitmer e Martin Harris dovevano essere tre testimoni speciali ai quali sarebbe stato permesso di vedere le tavole d’oro (vedi 2 Nefi 27:12; Ether 5:2–4; DeA 17). Essi, insieme a Joseph, avrebbero potuto portare testimonianza dell’origine e della verità di quegli antichi annali.

David Whitmer scrisse: «Andammo nei boschi là vicino, ci mettemmo a sedere su un tronco e parlammo per un po’. Poi ci inginocchiammo e pregammo. Joseph pregò. Quindi ci alzammo e ci sedemmo sul tronco, e stavamo conversando quando improvvisamente una luce scese da sopra di noi e ci circondò per un certo spazio attorno a noi, e l’angelo apparve davanti a noi». Quell’angelo era Moroni. David disse che egli «era vestito di bianco, e parlò chiamandomi per nome e disse: «Benedetto è colui che osserva i Suoi comandamenti». Davanti a noi fu messo un tavolo, e su di esso furono deposti gli annali. Gli annali dei Nefiti, dai quali il Libro di Mormon è stato tradotto, le tavole di bronzo, la sfera e i direttori, la spada di Laban e altre tavole»⁵. Mentre gli uomini esaminavano quegli oggetti, udirono una voce che diceva: «Queste tavole sono state rivelate con il potere di Dio e sono state tradotte con il potere di Dio. La loro traduzione che avete veduto è corretta, e io vi comando di portare testimonianza di ciò che ora vedete e udite»⁶.

Poco dopo questo avvenimento Joseph Smith mostrò le tavole a altri otto testimoni, i quali le tennero tra le mani in una località isolata nelle vicinanze della casa degli Smith a Manchester, Stato di New York. Le testimonianze di entrambi i gruppi di testimoni sono scritte all’inizio del Libro di Mormon.

Quando il lavoro di traduzione fu completato, il Profeta prese accordi con Egbert B. Grandin di Palmyra per la stampa del Libro di Mormon. Martin Harris contrasse un’ipoteca con il signor Grandin per garantire il pagamento dei tremila dollari richiesti per stampare cinquemila copie del libro.

Le prime copie del Libro di Mormon furono messe a disposizione del pubblico presso il negozio di libri di E. B. Grandin il 26 marzo 1830. Tra i primi missionari che utilizzarono il volume appena uscito dalle stampe fu Samuel Smith. Nell’aprile 1830 egli fece visita alla locanda Tomlinson nel comune di Mendon, Stato di New York. Là egli vendette una copia del libro a un giovane di nome Phineas Young, fratello di Brigham Young.

Nel mese di giugno fece a ritroso il cammino, e questa volta lasciò una copia del Libro di Mormon a casa di John P. Greene a Bloomfield, nello Stato di New York. John aveva sposato Rhoda Young, sorella di Brigham Young. Poi John Young, padre di Brigham, venne in possesso del libro, lo portò a casa e lo lesse per intero. Egli disse che «era la più grande opera e la più esente da errori di qualsiasi cosa che egli avesse mai visto, non esclusa la Bibbia»⁷.

Sebbene Brigham Young fosse venuto a conoscenza del contenuto del libro sin dalla primavera del 1830 sia tramite i suoi familiari che i missionari, aveva bisogno di un po’ di tempo per esaminarlo attentamente. Egli dichiarò: «Esaminai la questione con serietà per due anni prima di prendere la decisione di accettare quel libro. Sapevo che esso era vero, come sapevo che vedevo con i miei occhi e sentivo con le mie dita, e sentivo altre cose tramite i miei sensi. Se non fosse stato così, non avrei potuto abbracciarlo sino ad oggi… Desideravo avere il tempo sufficiente per scoprire tutte le cose da me»⁸.

Brigham Young fu battezzato il 14 aprile 1832. Dopo il battesimo e la confermazione egli dichiarò: «Secondo le parole del Salvatore mi sentivo umile, con lo spirito come quello di un fanciullo, che mi portava testimonianza che i miei peccati erano stati perdonati»⁹. In seguito sarebbe diventato apostolo e infine secondo presidente della Chiesa.

Lo stesso mese in cui fu organizzata la Chiesa il profeta Joseph Smith andò in missione per ammaestrare i suoi amici, i componenti della famiglia di Joseph Knight sen., che abitavano a Colesville, nello Stato di New York. Il 28 giugno molti componenti e amici della famiglia Knight si dichiararono pronti a stringere l’alleanza battesimale.

C’era una forte opposizione alla predicazione del Vangelo a Colesville, e la plebaglia cercò di impedire il battesimo distruggendo la diga che i Fratelli avevano costruito allo scopo di creare uno specchio d’acqua sufficiente per le loro necessità. Tuttavia la diga fu presto riparata. Joseph Knight jun. descrisse i mezzi ai quali ricorsero i nemici della fede: «Mentre tornavamo a casa dopo essere stati battezzati incontrammo molti nostri vicini, i quali ci segnavano a dito e chiedevano se eravamo stati a lavare le pecore… Quella notte i nostri carri furono rovesciati e su di essi furono ammucchiati dei tronchi, alcuni furono spinti nell’acqua, pezzi di legno furono ammucchiati contro le nostre porte, le catene dei carri furono gettate nel torrente e furono fatti altri danni»¹⁸.

Nello stesso tempo coloro che si opponevano al Profeta si adoperarono per farlo arrestare e processare per disturbo della quiete pubblica. Ma Joseph Knight sen. assunse dei legali, che lo fecero subito assolvere da tutte le accuse.

Ogni volta che la Chiesa è sul punto di compiere un importante passo avanti sembra che il nemico di ogni giustizia organizzi uno sforzo concertato per impedire il progresso del regno di Dio. Ma i devoti santi di Dio vincono le difficoltà e diventano più forti, come fecero i santi di Colesville, che fecero appello alle loro energie per diventare un ramo forte e unito.

Nel settembre e ottobre 1830 quattro giovani furono chiamati per rivelazione a portare il Vangelo e il messaggio del Libro di Mormon agli Indiani delle Americhe, che erano i discendenti dei popoli del Libro di Mormon. Questi missionari erano Oliver Cowdery, Peter Whitmer jun., Parley P. Pratt e Ziba Peterson (vedi DeA 28:8; 30:5–6; 32). Essi percorsero centinaia di chilometri in condizioni molto difficili e poterono predicare agli Indiani Catteraugus nelle vicinanze di Buffalo, Stato di New York, ai Wyandot dell’Ohio e infine ai Delaware che vivevano nell’ovest dello Stato del Missouri. Ma essi ottennero il maggior successo presso i coloni di Kirtland, nell’Ohio, e nelle vicinanze, dove convertirono centoventisette persone. Dopo la partenza dei missionari, il numero dei santi dell’Ohio ben presto arrivò a diverse centinaia di persone, grazie al lavoro di proselitismo dei membri della Chiesa del luogo.

Sidney Rigdon, già ministro di culto e da poco convertito alla Chiesa nella zona di Kirtland, e un suo amico non appartenente alla Chiesa, Edward Partridge, erano ansiosi di incontrare il Profeta e di conoscere meglio gli insegnamenti della Chiesa. Nel dicembre 1830 essi percorsero più di quattrocento chilometri per raggiungere Fayette, nello Stato di New York, e fare visita a Joseph Smith. Lo invitarono quindi a chiedere al Signore quale fosse la Sua volontà riguardo a loro e ai santi di Kirtland. In risposta il Signore rivelò che i santi dello Stato di New York dovevano radunarsi nell’Ohio (vedi DeA 37:3). Nella terza e ultima conferenza della Chiesa tenuta nello Stato di New York nella fattoria dei Whitmer il 2 gennaio 1831, il Signore ripeté questa direttiva ai fedeli:

«Ed affinché possiate sfuggire al potere del nemico ed essere radunati in me, come popolo giusto, senza macchia né biasimo – Per questa ragione, Io vi diedi il comandamento che vi rechiate nell’Ohio; e là Io vi darò la mia legge; là sarete dotati di potere dall’alto» (DeA 38:31–32). Questa fu la prima chiamata al raduno rivolta ai santi di questa dispensazione.

Anche se alcuni membri della Chiesa non vollero disfarsi delle loro proprietà e compiere il lungo viaggio dallo Stato di New York all’Ohio, la maggioranza dei santi dette ascolto alla voce del Pastore che chiamava al raduno Israele. Newel Knight è un esempio dei discepoli che seguirono le direttive del sacerdozio e risposero positivamente alla chiamata:

«Tornato a casa dalla conferenza, in obbedienza al comandamento che era stato dato, io, insieme con il Ramo di Colesville, cominciai a fare i preparativi per andare nell’Ohio… Com’era logico aspettarsi, fummo obbligati a fare grandi sacrifici nel disporre delle nostre proprietà. Dedicai la maggior parte del mio tempo a incontrarmi con i fratelli per aiutarli a mettere in ordine i loro affari, in modo che potessimo viaggiare insieme, in un solo gruppo»¹⁹.

Anche Joseph Knight sen. è un esempio di coloro che furono disposti a compiere sacrifici nel vendere le loro proprietà per unirsi al Profeta nell’Ohio. Il semplice annuncio che egli fece pubblicare nel giornale Broome Republican rivela il suo impegno verso il Vangelo: «è in vendita la fattoria di Joseph Knight, situata nel comune di Colesville, nelle vicinanze del Ponte di Colesville-delimitata da un lato dal Fiume Susquehanna, di circa sessanta ettari. Sul terreno insistono due case, un buon fienile e un ottimo frutteto. Prezzo di vendita molto vantaggioso»²⁰ Circa sessantotto membri di Colesville si misero in viaggio verso l’Ohio alla metà di aprile del 1831.

Altrettanto obbedienti al comandamento del Signore si dimostrarono ottanta santi del Ramo di Fayette e cinquanta del Ramo di Manchester, che lasciarono le loro case all’inizio del maggio 1831. A Lucy Mack Smith, madre del Profeta, fu chiesto di occuparsi dell’esodo dei fedeli da Fayette. Quando arrivarono a Buffalo, nello Stato di New York, essi trovarono che il porto sul Lago Erie era bloccato dal ghiaccio e che il battello a vapore che doveva trasportare i santi di Fayette non era in grado di salpare. In quella difficile situazione ella esortò i membri della Chiesa a esercitare la loro fede: «Ora, fratelli e sorelle, se volete tutti levare le vostre preghiere al cielo affinché il ghiaccio possa rompersi e noi siamo liberi di poter partire, sicuramente come vive il Signore ciò avverrà». In quello stesso momento si udì un rumore simile a quello del tuono: il ghiaccio si divise e si formò uno stretto passaggio, attraverso il quale il battello poté muoversi. Subito dopo che furono passati il ghiaccio si richiuse, ma ormai essi erano in acque aperte e poterono continuare il viaggio. Dopo questa manifestazione del favore divino il gruppo si radunò per tenere una riunione di preghiera, per ringraziare Dio per la misericordia dimostrata verso di loro²¹.

Alla metà di maggio tutti i rami della Chiesa dello Stato di New York erano riusciti ad attraversare in battello il Lago Erie e a raggiungere Fairport Harbor, nell’Ohio, dove furono accolti dagli altri santi e accompagnati alle loro destinazioni a Kirtland e a Thompson. Il grande raduno di Israele degli ultimi giorni era iniziato. I santi ora si trovavano nella condizione di poter essere istruiti insieme dai servi eletti del Signore, perché potessero conoscere le Sue leggi e costruire sacri templi.