Un maggior bisogno di unità

A settembre del 1892, Francis Lyman e Anthon Lund arrivarono a St. George, nello Utah. Per diverse settimane, i due apostoli avevano fatto visita ai rioni e avevano offerto consigli ai santi di tutto lo Utah centrale e meridionale. Con l’avvicinarsi del completamento del Tempio di Salt Lake, la Prima Presidenza e i Dodici avevano iniziato a incoraggiare i santi perché fossero più uniti. Tuttavia, nei loro viaggi, invece di trovare armonia e benevolenza, Francis e Anthon avevano spesso trovato rioni e rami in cui dilagava la discordia. St. George non si rivelò diversa.¹

Per lo più, le contese nascevano dalla politica. Per decenni, i santi dello Utah avevano votato per i candidati locali del People’s Party, un partito politico formato principalmente da membri della Chiesa. Nel 1891, però, i dirigenti della Chiesa avevano sciolto il People’s Party e incoraggiato i santi a unirsi ai Democratici o ai Repubblicani, i due principali partiti nel panorama della politica statunitense. I dirigenti speravano che una maggior diversità politica tra i santi avrebbe potuto accrescere la loro influenza nelle elezioni locali e a Washington, DC. Credevano anche che la diversità avrebbe aiutato la Chiesa a raggiungere obiettivi come il riconoscimento dello stato dello Utah e l’amnistia generale per i santi che avevano contratto matrimoni plurimi prima dell’emanazione del Manifesto.²

Ora però, per la prima volta, i santi erano coinvolti in accesi dibattiti l’uno contro l’altro, alimentati da opinioni politiche diverse.³ I contrasti preoccupavano Wilford Woodruff, che durante la Conferenza generale di aprile 1892 aveva caldamente invitato i santi a porre fine ai loro battibecchi.

“Ogni uomo — che si tratti di profeti, apostoli, santi e peccatori — ha tutto il diritto di avere le proprie convinzioni politiche così come ha il diritto di avere opinioni religiose”, dichiarò Wilford. “Non gettate fango né infamie gli uni sugli altri a causa di divergenze su questioni politiche.

Un tale spirito ci porterà alla rovina”, li ammonì.⁴

A St. George, come in ogni altro luogo, la maggior parte dei santi riteneva di doversi unire al Partito Democratico dal momento che il Partito Repubblicano, in generale, aveva sostenuto gli sforzi anti poligami contro la Chiesa. In molte comunità, l’opinione più diffusa era che un buon santo degli ultimi giorni non sarebbe mai potuto essere un repubblicano.⁵

Wilford Woodruff e altri dirigenti della Chiesa volevano sfidare questa mentalità, specialmente perché, in quel momento, gli Stati Uniti erano governati da un’amministrazione repubblicana.⁶ Compresa meglio la situazione a St. George, Anthon e Francis volevano aiutare i santi a capire che potevano avere idee politiche diverse senza suscitare rancori o divisioni nella Chiesa.

Nel corso di una riunione pomeridiana del sacerdozio, Francis rammentò agli uomini che la Chiesa aveva bisogno di membri in entrambi i partiti politici. “Non vogliamo che chi è democratico cambi”, li rassicurò. Tuttavia, disse che i santi che non sentivano di appartenere al Partito Democratico avrebbero potuto prendere in considerazione l’idea di unirsi ai Repubblicani. “Ci sono molte meno differenze tra i due partiti di quanto inizialmente si creda”, fece notare.⁷

Francis poi espresse il suo amore per tutti i santi, a prescindere dalle loro opinioni politiche. “Non dobbiamo permettere che esista del rancore reciproco nei nostri cuori”, sottolineò.⁸

Due giorni dopo, Francis e Anthon si recarono al Tempio di St. George. Prestarono aiuto con i battesimi, le investiture e altre ordinanze. Uno spirito edificante permeava l’edificio.⁹

Era il tipo di spirito di cui i santi avevano bisogno mentre si preparavano a dedicare un altro tempio al Signore.

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A Salt Lake City falegnami, elettricisti e altri artigiani esperti lavoravano con sollecitudine per assicurarsi che gli interni del Tempio di Salt Lake fossero pronti per la dedicazione fissata ad aprile del 1893. L’8 settembre, la Prima Presidenza visitò l’edificio con l’architetto Joseph Don Carlos Young e con altri. Camminando di sala in sala per ispezionare l’opera in corso, i membri della presidenza furono soddisfatti di ciò che videro.

“Ogni cosa è fatta nello stile più raffinato”, annotò George Q. Cannon nel suo diario.

George era rimasto colpito soprattutto dalle caratteristiche moderne del tempio. “È sorprendente vedere i cambiamenti apportati grazie alle invenzioni fatte da quando è stato disegnato il primo progetto del tempio”, scrisse. Truman Angell, l’architetto originale del tempio, aveva progettato di scaldare e illuminare il tempio con stufe e candele. Ora, le nuove tecnologie permettevano ai santi di istallare luci elettriche e di avere un sistema di riscaldamento a vapore in tutto l’edificio. Gli operai stavano istallando anche due ascensori per aiutare i fedeli a spostarsi facilmente da un piano all’altro.¹⁰

I fondi per la costruzione erano però esauriti e alcuni dubitavano che la Chiesa avesse le risorse necessarie a terminare il tempio nei sei mesi precedenti la dedicazione. A partire dal 1890, la Prima Presidenza aveva fatto importanti investimenti in una fabbrica di barbabietole da zucchero a sud di Salt Lake City nella speranza di creare colture da reddito per gli agricoltori locali e generare nuovi posti di lavoro per le persone che altrimenti avrebbero lasciato lo Utah alla ricerca di migliori opportunità. Questo investimento, unito alla perdita delle proprietà della Chiesa confiscate dal governo federale, aveva privato i dirigenti della Chiesa di risorse preziose che avrebbero potuto usare per completare il tempio.¹¹

Le Società di Soccorso, le Mutual Improvement Associations, le Primarie e le Scuole Domenicali cercarono di contribuire ad alleviare il fardello economico raccogliendo donazioni per il fondo per il tempio. C’era tuttavia bisogno di fare molto di più.

Il 10 ottobre, la Prima Presidenza e il Quorum dei Dodici si riunirono con altri dirigenti della Chiesa, tra cui i presidenti di palo e i vescovi, nella grande e parzialmente completata sala delle assemblee al piano superiore del tempio. Lo scopo della riunione era quello di reclutare i dirigenti locali perché assistessero nella raccolta di fondi per il tempio.¹²

George Q. Cannon aprì la riunione e poco dopo John Winder, un consigliere del Vescovato Presiedente, riferì al gruppo che ci sarebbero voluti almeno altri centosettantacinquemila dollari per completare il tempio. L’arredamento degli interni sarebbe costato ancora di più.

Wilford Woodruff parlò del suo sincero desiderio di riuscire a completare il tempio secondo programma. George poi incoraggiò gli uomini presenti a esercitare la propria influenza per raccogliere i fondi necessari. Ci si aspettava che ogni palo raccogliesse una certa somma di denaro in base alle sue dimensioni e ai mezzi delle singole famiglie.

Gli uomini presenti in sala sentirono possentemente lo Spirito e accettarono di offrire il loro aiuto. Un uomo, John R. Murdock, propose che tutti i presenti comunicassero quanto erano disposti a donare personalmente per il tempio. I dirigenti della Chiesa, uno ad uno, si impegnarono a donare generosamente, promettendo una somma totale che superava i cinquantamila dollari.

Prima di concludere la riunione, George disse: “Secondo me, da quando la Chiesa è stata organizzata, in nessun altro momento c’è stato un maggior bisogno di unità nella Chiesa di quanto ce ne sia ora”. Rese testimonianza che la Prima Presidenza era unita e ricercava costantemente di conoscere gli intenti e la volontà del Signore su come dirigere la Chiesa.

“Il Signore ci ha benedetti e ha riconosciuto i nostri sforzi”, dichiarò. “Giorno dopo giorno ci ha mostrato chiaramente la strada che dobbiamo prendere”.¹³

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Joseph Dean, il precedente presidente della Missione samoana, era tra i falegnami impiegati a lavorare nel tempio. Joseph era tornato dal Pacifico due anni prima. Per un po’ aveva avuto difficoltà nel trovare un lavoro fisso per mantenere le sue due mogli, Sally e Florence, e i suoi sette figli. Quando nel febbraio del 1892 fu assunto per lavorare al tempio, fu una grande benedizione. Tuttavia, la sua paga e le entrate che Sally si procurava cucendo e confezionando abiti erano appena sufficienti a sfamare e a vestire la grande famiglia e a garantirle un tetto sulla testa.¹⁴

Nell’autunno del 1892, la Prima Presidenza approvò un aumento del dieci percento sulle paghe degli operai del tempio per assicurarsi che fossero pagati tanto quanto gli altri operai delle fabbriche. Per alcuni uomini quella era la paga più alta che avessero mai ricevuto.¹⁵ Joseph e le sue mogli furono grati dell’aumento, ma continuavano a faticare ad arrivare a fine mese.

Tuttavia, pagavano fedelmente la decima e donarono persino venticinque dollari al fondo per il tempio.¹⁶

Il primo dicembre, Joseph ricevette la sua paga mensile di novantotto dollari e diciassette centesimi. Dopo il lavoro, si recò in un negozio vicino per pagare un debito di cinque dollari. Il proprietario del negozio era il vescovo di Joseph e, invece di limitarsi ad accettare il pagamento, gli disse che il loro presidente di palo di recente aveva chiesto a ogni famiglia del palo di donare una certa somma di denaro alla Chiesa per la costruzione del tempio. A Joseph e alla sua famiglia era stato chiesto di fare un’offerta di cento dollari.

Joseph rimase allibito. Sally aveva partorito da poco e Joseph doveva ancora pagare il dottore. Era anche in debito con altri cinque negozi e dell’affitto della casa di Florence. Nel complesso, l’importo di tutti i suoi debiti eccedeva la sua paga mensile, che in se stessa era persino meno della donazione richiesta dal palo. Come avrebbe mai potuto offrire una tale cifra, specialmente dopo la recente donazione di venticinque dollari fatta dalla sua famiglia a costo di grandi sacrifici?

Per quanto difficile fosse ottemperare a quell’impegno, Joseph acconsentì a trovare un modo per racimolare il denaro. “Farò del mio meglio”, scrisse quella sera nel suo diario, “e confiderò nell’aiuto del Signore”.¹⁷

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Quel gennaio, Maihea, un attempato dirigente dei santi nelle isole Tuamotu, indisse una conferenza a Faaite, un atollo circa cinquecento chilometri a nordest di Tahiti. La pioggia cadde fitta nei giorni che precedettero la conferenza, eppure i santi determinati parteciparono senza lasciarsi intimorire dal clima.¹⁸

Un mattino, poco tempo prima della conferenza, una brezza frizzante condusse a Faaite quattro barche provenienti da Takaroa, un atollo a nord, a due giorni di distanza. Maihea venne a sapere che tra i santi appena arrivati c’erano quattro uomini bianchi che sostenevano di essere missionari della Chiesa, con l’autorità di insegnare il vangelo restaurato.¹⁹

Maihea era sospettoso. Sette anni prima, un missionario della Chiesa Riorganizzata di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni aveva fatto visita al suo villaggio nel vicino atollo di Anaa. Il missionario aveva invitato i santi di Anaa ad unirsi al suo credo, affermando che Brigham Young e i santi dello Utah si erano allontanati dalla vera chiesa di Cristo. Molti santi avevano accettato il suo invito, ma Maihea e altri avevano rifiutato, memori del fatto che era stato Brigham Young a inviare i missionari che avevano insegnato loro il Vangelo.²⁰

Non essendo certi che questi missionari fossero veri rappresentanti della Chiesa, Maihea e i santi di Tuamotu li accolsero con freddezza, offrendo loro solo del cocco acerbo da mangiare. Ben presto, tuttavia, Maihea apprese che il missionario più anziano era un uomo con una sola gamba chiamato James Brown, o Iakabo, che era il nome di uno dei missionari che gli avevano insegnato il Vangelo. Persino i santi troppo giovani per aver incontrato James Brown personalmente avevano sentito parlare di lui dalla generazione più anziana.

Poiché Maihea era cieco e non poteva riconoscere il missionario vedendolo, si confrontò con lui ponendogli delle domande.²¹ “Se sei lo stesso uomo che è stato tra noi in passato, hai perso una gamba”, disse Maihea, “perché lo Iakabo che conoscevo io aveva due gambe”.

Maihea poi chiese a James se insegnasse la stessa dottrina dell’uomo che lo aveva battezzato tanti anni prima.

James rispose affermativamente.

Maihea continuò con le domande: sei venuto da Salt Lake City? Chi è il presidente della Chiesa ora che Brigham Young è morto? Quale mano alzi quando battezzi? È vero che credete nel matrimonio plurimo?

James rispose a tutte le domande, ma Maihea non era ancora soddisfatto. “Qual era il nome del villaggio in cui i francesi ti arrestarono?”, gli chiese. Di nuovo, James rispose correttamente.

Alla fine, i timori di Maihea si dissolsero e strinse calorosamente la mano a James. “Se tu non fossi venuto e non ci avessi convinto che sei lo stesso uomo che è stato qui in passato, sarebbe stato inutile mandare qui questi giovanotti”, disse riferendosi ai missionari insieme a James, “perché non li avremmo accolti”.

“Ma ora”, disse Maihea, “ti diamo il benvenuto. E diamo il benvenuto anche a questi giovani”²².

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Quello stesso mese, Anthon Lund, Francis Lyman e B. H. Roberts si recarono a Manassa, in Colorado, su richiesta della Prima Presidenza. Erano trascorsi quattro mesi da quando Anthon e Francis avevano chiesto ai santi di St. George di porre fine ai loro litigi per questioni politiche. Da allora, conflitti del genere continuavano a turbare Manassa e altre comunità di santi. Ora, con la dedicazione del Tempio di Salt Lake a soli due mesi di distanza, i dirigenti della Chiesa temevano che queste comunità non sarebbero state pronte per la dedicazione se non fossero riuscite a riunirsi in amicizia e amore.²³

A Manassa, vari santi si incontrarono con i tre dirigenti della Chiesa per esporre le proprie lamentele. In alcune giornate, Anthon trascorse addirittura dieci ore ad ascoltare le accuse e le controaccuse relative alle dispute in materia di politica, di affari e personali. Contò un totale di sessantacinque diatribe individuali che i santi di Manassa volevano che i dirigenti della Chiesa risolvessero.²⁴

Dopo aver rivisto ogni caso, lui e i suoi colleghi cercarono di sistemare le recriminazioni più controverse. Alcuni santi appianarono privatamente i loro disaccordi o accettarono di scusarsi pubblicamente per cose che avevano detto o fatto. Altri, anche se non soddisfatti delle soluzioni proposte, promisero umilmente di attenervisi.²⁵

Dopo due settimane, Anthon, Francis e B. H. ritennero di aver fatto tutto il possibile per aiutare i santi di Manassa. Tuttavia, sapevano che restavano da risolvere conflitti minori e diedero alla presidenza di palo locale queste istruzioni: “Vi invitiamo a adoperarvi con tutta la vostra energia per appianare qualsiasi problema rimasto irrisolto e a unire le persone nello spirito del Vangelo”²⁶.

B. H. accompagnò Anthon e Francis al treno, ma non fece ritorno insieme a loro. Celia, la sua seconda moglie, e i loro figli vivevano a Manassa e lui desiderava trascorrere ancora alcuni giorni con loro.²⁷

Quando tornò nello Utah, B. H. confidò al suo diario le riflessioni sugli sforzi che aveva compiuto per superare gli attriti e trovare la pace nella propria vita. Per più di un anno, era stato tormentato dalla sua personale difficoltà nel sostenere il Manifesto. Il suo cuore si era ammorbidito, poco alla volta, ricordando la conferma spirituale che aveva ricevuto come un lampo di luce quando aveva sentito parlare del cambiamento per la prima volta.

“Forse ho trasgredito allontanando da me la prima testimonianza che ne ho ricevuto e permettendo ai miei pregiudizi e alla mia miope razionalità umana di opporsi all’ispirazione di Dio”, B. H. scrisse.

Continuava così: “Non avevo compreso gli scopi per cui il Manifesto è stato emanato. E tutt’oggi non li comprendo. Ma sono convinto che è tutto a posto, mi sento rassicurato che Dio ha un Suo scopo e, a tempo debito, sarà reso manifesto”²⁸.

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Il 5 gennaio 1893, Joseph Dean apprese che il presidente degli Stati Uniti, Benjamin Harrison, aveva firmato un proclama di amnistia generale, estendendo il perdono ai santi che avevano praticato il matrimonio plurimo ma che, dopo il Manifesto, avevano messo fine alla convivenza.²⁹

Alcuni mesi prima, il presidente aveva informato i dirigenti della Chiesa che avrebbe firmato tale proclama. Nello stesso comunicato, aveva chiesto alla Prima Presidenza di pregare per sua moglie, Caroline, che era sul letto di morte. Dopo anni di conflitti tra i santi e il governo, la Prima Presidenza era rimasta sorpresa da questa richiesta e aveva promesso di soddisfarla.³⁰

Per Joseph, il proclama dell’amnistia ebbe poche conseguenze, dal momento che lui non aveva abbandonato la sua famiglia plurima dopo l’emanazione del Manifesto. Tuttavia, il Deseret News e altri giornali dello Utah riconobbero l’importanza simbolica del proclama e gli articoli invitarono i santi a essere grati al presidente Harrison per averlo emanato in buona fede.³¹

Nel frattempo, Joseph e altri operai avevano prolungato le proprie giornate lavorative di due ore per terminare il Tempio di Salt Lake entro il 6 aprile. La Prima Presidenza visitava il sito della costruzione regolarmente, controllando i dettagli e incoraggiando gli artigiani a sforzarsi.³²

Joseph, dal canto suo, era determinato a fare del proprio meglio per edificare il tempio e per mantenere la promessa di donare cento dollari per il suo completamento. A febbraio, l’apostolo John W. Taylor cancellò gli interessi di un prestito che aveva fatto a Joseph, interessi che ammontavano a cento dollari, e Joseph immediatamente la considerò una benedizione. “Ritengo che il Signore mi abbia rimborsato”, scrisse nel suo diario.³³

Entro metà marzo, Joseph aveva pagato settantacinque dollari a favore della costruzione del tempio e sperava di pagare i venticinque dollari che restavano ad aprile, proprio prima del completamento del tempio. Portò anche due dei suoi figli a vedere gli interni del tempio. Nel battistero, mostrò loro un grande fonte posato sulla schiena di dodici buoi di ghisa, vista che spaventò il suo piccolo di cinque anni, Jasper, che credeva che gli animali fossero veri.³⁴

In una sala delle investiture nel piano interrato del tempio, gli artisti stavano dipingendo splendidi affreschi che rappresentavano il Giardino di Eden, completo di cascate, distese erbose e colline ondeggianti. Una scalinata portava da questa sala ad un’altra sala delle investiture, dove altri affreschi di deserti, scogliere frastagliate, animali selvaggi e nuvole scure raffiguravano la vita dopo la Caduta. Prima di iniziare con gli affreschi, la maggior parte degli artisti impegnati era stata messa a parte dalla Prima Presidenza e aveva ricevuto una formazione eccellente da insegnanti d’arte nella città di Parigi.³⁵

Verso la fine di marzo del 1893, il vescovo John Winder fece radunare gli operai e li esortò a risolvere tutti i disaccordi o i sentimenti negativi tra loro. Il tempio doveva essere fisicamente pronto per la dedicazione, ma anche gli operai dovevano essere pronti spiritualmente.³⁶

Per aiutare tutti i santi a riconciliarsi con Dio e l’uno con l’altro, la Prima Presidenza indisse uno speciale digiuno in tutta la Chiesa da tenersi dodici giorni prima della dedicazione.

“Prima di entrare nel tempio per presentarci dinanzi al Signore in assemblea solenne”, scrisse in una lettera indirizzata a tutti i membri della Chiesa, “dobbiamo spogliarci di tutti i sentimenti ostili e scortesi che proviamo l’uno per l’altro”³⁷.

Nel giorno del digiuno, un sabato, Sally e Florence Dean si riunirono con altri santi per cantare, parlare e pregare. Joseph però non poté unirsi a loro. C’era troppo lavoro da fare nel tempio e lui e gli altri operai lavorarono tutto il giorno, mentre digiunavano.³⁸

Nei giorni che seguirono, Joseph aiutò a istallare le assi del pavimento mentre squadre di tappezzieri per la posa della moquette e delle tende, di pittori, di doratori e di elettricisti lavoravano freneticamente per terminare le ultime cose. Un comitato di uomini e di donne poi abbellì le sale con mobilio elegante e con altre decorazioni. Tra gli oggetti che avevano a disposizione c’erano tovaglie di seta per gli altari e altri manufatti donati dalle donne dei rioni di tutta la città.

Dopo la dedicazione ci sarebbe stato ancora molto lavoro da fare, ma Joseph era certo che il tempio sarebbe stato pronto per aprire le porte nel giorno stabilito. “Dopotutto le cose stanno procedendo abbastanza bene”, scrisse.³⁹

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Il giorno del digiuno indetto in tutta la Chiesa, Susa Gates ricevette una lettera da sua figlia Leah, di diciannove anni, che desiderava riconciliarsi. A quel tempo Susa viveva a Provo mentre Leah frequentava la scuola a Salt Lake City. “Non avrei immaginato”, scrisse Leah, “che la mia cara madre sarebbe stata la persona che avrei dovuto supplicare e a cui avrei dovuto chiedere perdono per i sentimenti e i disaccordi del passato”⁴⁰.

All’inizio di quella settimana Susa aveva discusso con Leah in merito al padre di lei, Alma Dunford. Anni prima, Susa aveva divorziato da Alma non potendo più vivere con i problemi di alcol e i maltrattamenti di quest’ultimo. Alma aveva ottenuto la custodia di Leah, tuttavia, così lei era cresciuta con la famiglia del padre, lontano da Susa.

Da allora Alma si era risposato e aveva avuto altri figli. Benché continuasse ad avere difficoltà a rispettare la Parola di Saggezza, Alma era diventato un marito e un padre gentile che provvedeva alla famiglia e cresceva i figli nella Chiesa. Leah gli voleva bene e lo vedeva in maniera diversa rispetto alla madre. “Conosci i miei sentimenti, e non posso nasconderli”, disse Leah a Susa. “Amo mia madre più di quanto le parole possano esprimere, ma amo anche mio padre”.

Tuttavia, dopo la discussione, Leah sentiva di doversi scusare. “Mi pento umilmente e sinceramente e ti prego di perdonarmi e di dimenticare”, scrisse.⁴¹

Leggendo la lettera, Susa era dispiaciuta che la figlia fosse appesantita dal rimorso. Il padre di Susa, Brigham Young, le aveva consigliato di mettere sempre la sua famiglia al primo posto, promettendole che tutto ciò che avrebbe compiuto in seguito sarebbe stato aggiunto alla sua gloria. Da allora, Susa aveva raggiunto il successo dentro e fuori la casa. A trentasette anni aveva un matrimonio felice, sei figli viventi e un altro figlio in arrivo, ed era considerata una delle scrittrici più talentuose e prolifiche della Chiesa.⁴²

Eppure, dopo tutti i suoi successi, Susa a volte sentiva ancora di mancare nei confronti delle sue alte aspettative di madre ideale. Il suo rapporto con Leah era stato particolarmente difficile. Dopo il divorzio, per molti anni non avevano potuto interagire di persona. Quando Leah aveva quindici anni, tuttavia, Susa aveva organizzato un incontro nella Lion House, dove si erano abbracciate e avevano pianto di gioia. Da quel momento in poi, Susa e Leah avevano goduto di un rapporto amorevole e affettuoso e a volte si sentivano più sorelle che madre e figlia.⁴³

Sabato 25 marzo, Susa partecipò a una speciale riunione di digiuno con i santi di Provo. Il pensiero di Leah occupava sempre la sua mente. Susa si rese conto che l’avversario avrebbe fatto tutto il possibile per spezzare i legami di amore che si erano così di recente creati fra lei e la figlia maggiore, e lei non l’avrebbe permesso.

Non appena le fu possibile rispose alla lettera di Leah. “Mia carissima, diletta ragazza”, scrisse, “so di amarti di più ogni giorno”. Poi a sua volta chiese il perdono di Leah e promise di fare meglio. “So di non essere affatto perfetta”, ammise. “Forse ciò che mi ha fatto più male delle tue parole è stato il fatto che, in una certa misura, me lo sia meritato”.

“Con la preghiera e un piccolo sforzo da parte nostra, possiamo imparare a lasciar correre”, scrisse. “Dammi un bacio e dimenticalo per sempre”⁴⁴.