Jane Elizabeth Manning James

Jane Elizabeth Manning (por volta de 1822–1908) foi uma de pelo menos cinco filhos de um casal afro-americano livre em Connecticut, quando a maioria das pessoas negras nos Estados Unidos era escrava.¹ Em 1841, quando jovem adulta, ela se filiou à Igreja Congregacional Nova Canaã, mas, 18 meses depois, no inverno de 1842–1843, ela e vários membros da família foram batizados em A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Jane e os familiares sentiram o desejo de se reunir com os santos em Nauvoo; viajaram de Connecticut até Nova York, planejando fazer o percurso de balsa e em barcos. No entanto, por questões raciais, não lhes foi permitido comprar as passagens de barco; os quase 1.300 quilômetros restantes eles tiveram que fazer a pé. Em Peoria, Illinois, as autoridades locais interrogaram a família Manning como prováveis escravos fugitivos e exigiram documentos para que comprovassem a condição de pessoas livres. O racismo foi um obstáculo com o qual Jane teve que lidar a vida toda.

Ao chegar em Nauvoo, Jane rapidamente fez amizade com Joseph e Emma Smith. Morou com eles e trabalhou em sua casa. A certa altura, Emma a convidou para ser adotada como filha na família Smith, por selamento do sacerdócio.² Jane recusou por não compreender a nova prática desconhecida, mas acreditava firmemente no papel profético de Joseph. Posteriormente, ao prestar seu testemunho, disse: “Conheci o profeta Joseph Smith. Ele foi o melhor homem que já conheci na Terra. (…) Eu sabia com certeza que ele era um profeta”.³

Por meio de conversas com Joseph e com a mãe dele, Lucy Mack Smith, Jane aprendeu mais sobre o Livro de Mórmon e sua tradução e adquiriu entendimento das ordenanças do templo e respeito por elas.

Casou-se com Isaac James, um converso negro livre de New Jersey. O casal e o filho de Jane, Sylvester, partiram de Nauvoo em 1846, com os santos rumo ao Oeste. Em junho daquele ano, nasceu Silas, filho de Jane e de Isaac. No ano seguinte, a família cruzou as planícies, chegando ao Vale do Lago Salgado no outono de 1847. Isaac e Jane tiveram outros seis filhos, mas apenas dois viveram mais do que ela. Tal como os outros primeiros colonizadores do Vale do Lago Salgado, Jane e Isaac trabalharam arduamente para sustentar a família. Isaac trabalhava como operário e, ocasionalmente, como cocheiro de Brigham Young; Jane tecia, costurava e lavava roupas, como fizera em Nauvoo.

Problemas de relacionamento levaram Isaac e Jane a se divorciarem em 1870. Posteriormente, Jane teve um breve casamento de dois anos com um ex-escravo, Frank Perkins, mas logo retomou a vida de mãe e avó que criava a família sozinha. As necessidades financeiras e a morte de três filhos fizeram com que Jane voltasse a trabalhar. Ela fabricava e vendia sabão, ao passo que dois de seus filhos trabalhavam como operários contratados. Em 1890, após 20 anos longe de casa, Isaac retornou a Salt Lake City, renovou sua condição de membro da Igreja e manteve um relacionamento amigável com Jane. Quando ele morreu, um ano mais tarde, o funeral foi realizado na casa dela.

Mesmo em meio às dificuldades da vida, Jane se manteve comprometida com sua fé nos ensinamentos do evangelho e apreciava sua condição de membro da Igreja. Fez doações para a construção de templos e participou da Sociedade de Socorro e da Associação de Resguardo Mútuo das Moças.⁴ Jane vivenciou ricamente os dons do Espírito, incluindo visões, sonhos, cura pela fé e o dom de línguas. Mais tarde escreveu: “Minha fé no evangelho de Jesus Cristo é tão forte hoje como no dia em que fui batizada, se não mais forte, se é que isso é possível”.⁵

Entre 1884 e 1904, Jane entrou em contato periodicamente com os líderes da Igreja — John Taylor, Wilford Woodruff, Zina D. H. Young e Joseph F. Smith — pedindo permissão para receber a investidura no templo e ser selada.⁶ Naquela época, os homens e as mulheres santos dos últimos dias negros não podiam participar da maioria das ordenanças do templo. Em 1888, o presidente de estaca, Angus M. Cannon, autorizou Jane a realizar batismos por seus parentes falecidos.⁷ Mesmo sendo uma serva, em 1894 os líderes da Igreja permitiram que ela fosse selada por procuração à família de Joseph, uma ocorrência única. Embora não tenha recebido a investidura no templo nem os selamentos familiares durante a vida, essas ordenanças foram realizadas em seu favor em 1979.⁸

Ela faleceu em 16 de abril de 1908, aos 95 anos de idade, mantendo-se fiel ao evangelho até o fim. O jornal Deseret News relatou: “Poucas pessoas foram mais notáveis pela fé e fidelidade do que Jane Manning James; e, apesar de sua origem humilde, ela granjeou amigos e conhecidos às centenas”.⁹