Emigración

Los primeros Santos de los Últimos Días respondieron al llamado del Señor de congregarse en Sion al trasladarse desde sus países de origen a los lugares centrales de reunión: primero en Ohio, luego Misuri, Illinois, y más tarde en el oeste norteamericano¹. Los que hicieron el trayecto siguieron diversos recorridos hacia Sion². La emigración fue una característica importante de la vida de los Santos de los Últimos Días: prácticamente todos los que se unieron a la Iglesia sintieron los efectos de la emigración, ya fuera al abandonar sus hogares o al separarse de otras personas que lo hicieron. La Iglesia organizó un esfuerzo altamente coordinado para ayudar a las familias a reubicarse, lo que implicó la organización de grupos de viaje, la financiación de viajes y la integración de los inmigrantes a sus nuevas comunidades con los santos.

Entre 1840 y 1890, más de 85 000 santos emigraron a Nauvoo, Illinois y al oeste. La mayoría (aproximadamente 55 000) procedían de las Islas Británicas, otros 25 000 partieron de Escandinavia y unos 6000 más abandonaron Europa continental. Otros llegaron de las islas del Pacífico, India, el Imperio Otomano y Sudáfrica. La disposición de los santos a sacrificar y compartir sus recursos hizo posible una migración tan masiva; en general, se negaron a dejar atrás a los miembros más pobres³.

Inicialmente, los Santos de los Últimos Días pagaban sus propios gastos para congregarse en Sion, pero después de que los primeros misioneros llegaran a Gran Bretaña en 1837, los líderes de la Iglesia coordinaron más activamente los viajes y demás arreglos. Muchos conversos británicos más adinerados se comprometieron a financiar el viaje de los santos más pobres a Nauvoo. Entre 1840 y 1846, varias compañías de emigrantes patrocinadas por la Iglesia y compuestas por unos 4000 conversos navegaron desde Inglaterra hasta los Estados Unidos⁴. Después de que abandonaron Nauvoo, los santos hicieron del Territorio de Utah el destino principal para recoger o congregar a los conversos⁵.

Durante los siguientes 40 años, casi la mitad de todos los conversos inmigrantes pagaron los gastos de viaje con préstamos otorgados por el Fondo Perpetuo para la Emigración (PEF, por sus siglas en inglés), una organización cooperativa constituida en el valle del Lago Salado en 1849 para “traer a los pobres a este lugar”⁶. El obispo Edward Hunter llevó las donaciones iniciales de 5000 dólares de vuelta a Iowa, donde utilizó los fondos para proporcionar el equipamiento necesario a los emigrantes. Una vez establecidos en el valle del Lago Salado, se esperaba que los viajeros pagaran los préstamos para permitir que futuros emigrantes emprendieran el viaje⁷.

Los administradores del PEF constituyeron una sociedad para recolectar y desembolsar fondos, comprar suministros, reservar barcos y dirigir agentes de emigración asignados a las oficinas de las misiones y a puestos de paso en el trayecto. Liverpool, Inglaterra, funcionó como centro de embarque, donde los agentes de la Iglesia reunían a los emigrantes europeos, organizaban su viaje y cobraban un depósito. Dos o tres meses antes de la partida, la oficina de emigración colocaba avisos en Millennial Star, donde anunciaba las reservaciones de los barcos y publicaba listas de instrucciones para empacar⁸. Una vez a bordo, formando compañías que a veces llegaban a varios cientos de personas, los inmigrantes se organizaban en barrios, cada uno con un presidente y consejeros, para el viaje⁹.

La nueva tecnología de vapor transformó la experiencia de la migración: los barcos de vapor reemplazaron a las embarcaciones de vela y el ferrocarril sustituyó a las caravanas de carromatos¹⁰. La emigración financiada por la Iglesia continuó hasta 1887, cuando el Gobierno de los Estados Unidos, bajo las leyes antipoligamia, privó de derechos a las empresas de la Iglesia¹¹. Las familias individuales continuaron migrando durante algunas décadas más pero, a medida que los líderes de la Iglesia aconsejaron fortalecer las ramas y las estacas en el extranjero, el enfoque se centró en la expansión de las comunidades de la Iglesia en todo el mundo y declinó la emigración como parte central de la experiencia pionera de los Santos de los Últimos Días¹².