La pandemia de gripe de 1918

Entre 1918 y 1920, cerca de 500 millones de personas (aproximadamente un tercio de la población mundial) se contagiaron de gripe¹. No pudiéndose identificar la enfermedad como un virus, sin vacunas para proteger del virus, sin antibióticos para tratar infecciones bacterianas relacionadas y con una implementación irregular de cuarentenas y desinfecciones, el número de muertes en el mundo probablemente sobrepasó los 50 millones. En términos de muertes totales, este episodio representó la peor pandemia en la historia del mundo². Al igual que el resto de la población, los Santos de los Últimos Días experimentaron el desasosiego, el sacrificio y la tragedia en su lucha por lidiar con los devastadores efectos de esta pandemia mundial.

En la época de la Primera Guerra Mundial, las leyes de censura en algunas naciones condujeron a que muchos funcionarios sanitarios y la prensa minimizaran y en oportunidades ocultaran la magnitud de la crisis. En España, país que permaneció neutral durante la guerra, la prensa sin censura informó la rápida propagación de la enfermedad en el país, lo que hizo que muchos asumieran que el virus se originó allí. Los informes generalmente se referían a la pandemia como la “gripe española”, un nombre errado que ha persistido hasta en siglo XXI³. La guerra agravó la propagación de la enfermedad, la cual se intensificó en tres diferentes oleadas, complicando aun más el conocimiento de los orígenes de la pandemia⁴. Los investigadores no han llegado a concordar en cuanto a dónde se propagó el virus en primer lugar, pero los primeros brotes documentados sucedieron en Estados Unidos. En marzo de 1918, más de cien soldados se enfermaron en el campamento Funston, en Fort Riley, Kansas, y en una semana el número se había quintuplicado. Los soldados infectados que no mostraban síntomas llevaron el virus a Europa durante el despliegue militar en la Primera Guerra Mundial⁵.

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Retrato de Joseph F. Smith

El primer brote de gripe cerca de la sede de la Iglesia en Utah fue registrado en octubre de 1918. En un plazo de tres semanas, el número de casos en Utah llegó a 2300, con 117 muertes⁶. En coordinación con los hospitales, la Sociedad de Socorro reclutó a mujeres para ayudar en los hogares de las familias contagiadas para servir como enfermeras, limpiar las casas, cocinar, lavar la ropa y otras tareas. En algunos distritos escolares, hasta un 90 % de los niños contrajo la enfermedad. El presidente de la Iglesia Joseph F. Smith murió de neumonía en noviembre de 1918, y debido a las normas de la cuarentena, su funeral no fue público⁷. La Primera Presidencia cumplió con los reglamentos sanitarios del estado y cerró todos los templos, los centros de reuniones y el Tabernáculo de Salt Lake, y aconsejó a los líderes locales que cancelaran todas las actividades y servicios de la Iglesia⁸. Postergaron la Conferencia General de abril de 1919 para que los Santos de los Últimos Días pudieran guardar distancia entre ellos y prevenir una mayor propagación de la enfermedad. Cuando se convocó a la conferencia, el siguiente mes de junio, el presidente de la Iglesia Heber J. Grant informó que 1054 santos en todo el mundo habían muerto por la gripe⁹.

La pandemia devastó muchas comunidades Santos de los Últimos Días en todo el mundo. En la aldea de Sauniatu, Samoa, solo Tom Fanene, de 12 años, y un anciano escaparon al contagio cuando la gripe se desató en noviembre de 1918. Mientras las 400 personas de la aldea yacían enfermas, Tom fue sacrificando a todos los pollos de la aldea para hacer sopa, trepó los árboles para recoger cocos y repartió de casa en casa comida y agua dulce del manantial. Tom y el anciano envolvieron a los muertos en tapetes y los enterraron en suelo rocoso detrás de sus casas¹⁰.

En Nueva Zelanda, el presidente de misión James Lambert observó cómo habían cerrado los espacios públicos en Auckland y cómo los centros médicos estaban colapsados¹¹. En diciembre de 1918, cuando la pandemia empezó a menguar, el barco de pasajeros Makura, que transportaba a más de 200 personas, incluyendo a doce Santos de los Últimos Días, arribó al puerto de Auckland. Durante el viaje a través del Pacífico, los pasajeros descubrieron varios casos de gripe y sarampión a bordo. Las autoridades locales ordenaron una cuarentena para prevenir una “reinfección de Auckland” desde los barcos de vapor extranjeros, y prohibieron desembarcar a los pasajeros del Makura. Mere Whaanga, Apikara Pomare, Isaiah Whaanga, Sidney Christy, Kate Christy y siete niños permanecieron en el barco por más de una semana antes de desembarcar¹².

La Primera Guerra Mundial terminó cuando la segunda ola de la pandemia empezaba a amainar. Muchos ciudadanos de Utah celebraron el final de la guerra con desfiles y festivales, lo cual aumentó la tasa de infección¹³. Los líderes de la Iglesia tomaron medidas adicionales para detener la enfermedad, tales como usar pequeños vasos individuales en lugar de un solo vaso compartido para la Santa Cena, y recomendaron otros procedimientos de higiene para preparar la Santa Cena¹⁴. Una combinación de intervenciones sanitarias públicas, tales como el cierre de las escuelas y las iglesias, la prohibición de las reuniones masivas, la obligatoriedad del uso de las mascarillas, las cuarentenas y las medidas de desinfección aminoraron la pandemia¹⁵. Los casos disminuyeron en la primavera y el verano de 1919 y, para 1920, la gripe se había convertido en una epidemia estacional, un patrón que se sigue experimentando cada año en todo el mundo¹⁶.

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