Accademie della Chiesa

Agli inizi del decennio 1840–1850, mentre i Santi degli Ultimi Giorni lavoravano per garantirsi uno statuto cittadino presso lo Stato dell’Illinois, inaugurarono anche delle istituzioni cosmopolite, inclusa un’università. L’università tuttavia ebbe vita breve perché i santi partirono per l’Ovest nord-americano.¹ Nel Territorio dello Utah i primi santi pionieri fondarono la University of Deseret, ma la scuola chiuse nel 1852 per essere riaperta quindici anni dopo. In seguito fu rinominata University of Utah.

Dopo il completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869, diversi missionari protestanti e cattolici fondarono delle scuole secondarie nel Territorio dello Utah che avrebbero istruito studenti Santi degli Ultimi Giorni.² Preoccupato che le scuole evangelizzassero i bambini santi degli ultimi giorni, Brigham Young fondò la Brigham Young Academy a Provo nel 1875 e il Brigham Young College a Logan nel 1877. Una proprietà che Young aveva destinato come terzo istituto ospitò la Salt Lake Stake Academy nel 1886, quasi un decennio dopo la sua morte.

Il successo di queste scuole incoraggiò i dirigenti della Chiesa a estendere i benefici dell’istruzione a tutti i pali di Sion. Durante le incursioni del governo contro il matrimonio plurimo del 1887, il Congresso degli Stati Uniti approvò la legge Edmunds-Tucker, che assunse il controllo dell’istruzione nello Utah.³ I dirigenti della Chiesa iniziarono a preoccuparsi del fatto che gli insegnanti santi degli ultimi giorni formati nelle tre accademie non venissero presi in considerazione per insegnare nelle scuole pubbliche e che gli studenti non potessero più ricevere l’istruzione religiosa a scuola. L’anno seguente Wilford Woodruff diede ai pali la direttiva di aprire delle proprie accademie, ciascuna guidata da un consiglio dell’istruzione presieduto dal presidente di palo. Furono aperte più di cinquanta accademie e scuole tra l’Alberta, in Canada, e Juárez, in Messico. Karl G. Maeser, il preside della Brigham Young Academy, supervisionò queste scuole sotto la direzione di un nuovo Consiglio della Chiesa per l’Istruzione.

La diffusione delle accademie della Chiesa raggiunse il culmine alla fine del diciannovesimo secolo, mentre iniziavano ad aumentare le scuole amministrate con fondi pubblici. Col diminuire delle iscrizioni da parte degli studenti, divenne difficile mantenere le accademie. Per continuare a garantire ampio accesso all’istruzione religiosa, gli amministratori della Chiesa svilupparono i seminari per gli studenti delle scuole superiori e gli istituti di religione per gli studenti universitari, che avrebbero integrato le regolari lezioni scolastiche, offrendo istruzione scritturale e religiosa. A partire dal 1920, il Consiglio della Chiesa per l’istruzione ha trasferito l’amministrazione e la proprietà della maggior parte delle sue accademie e ha chiuso molte delle scuole minori. Accademie più grandi come il Weber College, il Dixie Junior College e il Gila College, noti istituti gestiti a livello statale, continuano a esistere nel ventunesimo secolo. Il Consiglio ha tenuto il Ricks College (in seguito Brigham Young University–Idaho), l’LDS Business College, la Brigham Young University e la Juárez Academy in Messico.

Nel decennio 1950–1960 la Prima Presidenza ha consolidato tutti i seminari e gli istituti di religione e le restanti accademie della Chiesa in un unico sistema. Il Sistema Educativo della Chiesa (CES) ha continuato a stabilire scuole come il Church College of Hawaii (in seguito Brigham Young University–Hawaii), il Church College of New Zealand, e diverse scuole medie e superiori sulle Isole del Pacifico. Tra il 2009 e il 2017, il CES ha sviluppato un programma online di istruzione superiore, BYU–Pathway Worldwide, che dal 2019 è al servizio di studenti santi degli ultimi giorni in cento paesi.⁴