Guerra dello Utah

Nel 1856 e 1857, i santi del Territorio dello Utah sperimentarono un periodo di risveglio spirituale, detto “riforma”, caratterizzato da una dura predicazione contro l’apostasia e le influenze esterne.¹ Sentendosi minacciate da questo fervore sempre più intenso, le persone che vivevano nel territorio e non erano santi degli ultimi giorni diedero voce alle proprie preoccupazioni a mezzo della stampa popolare. Allo stesso tempo, i funzionari del governo nominati a livello federale erano in disaccordo con i dirigenti della Chiesa su questioni di ordine pubblico e, nel 1857, nell’assemblea legislativa i santi degli ultimi giorni annunciarono al nuovo presidente degli Stati Uniti, James Buchanan, che non avrebbero tollerato incaricati “corrotti” un momento di più. Questo messaggio e altre dicerie persuasero Buchanan del fatto che nello Utah sarebbe potuta scoppiare una rivolta. Di conseguenza, inviò Alfred Cumming per sostituire Brigham Young nel suo ruolo di governatore territoriale, con un grande contingente dell’esercito federale, chiamato “Spedizione dello Utah”, a fargli da scorta.

Almeno 1.500 soldati marciarono in direzione ovest nell’impresa armata più grande e costosa degli Stati Uniti nel periodo compreso tra la Guerra messicano-americana e la Guerra civile americana.² Buchanan affermò che lo scopo dell’intervento armato era quello di ristabilire e mantenere “la sovranità della Costituzione e delle leggi nel Territorio dello Utah”.³ Egli credeva che Brigham Young e i santi avessero usurpato tale sovranità. Il governatore Cumming e altri funzionari territoriali avrebbero dovuto ristabilire l’autorità federale sullo Utah, un compito che i santi temevano avrebbe potuto fomentare le persecuzioni su scala nazionale.

Nel mezzo dell’inquietudine dovuta all’imminente arrivo dell’esercito, i santi degli ultimi giorni dello Utah meridionale, spaventati, tesero un agguato a una carovana di emigranti diretta in California, uccidendo più di 120 persone, tra uomini, donne e bambini, in quello che divenne poi noto come il massacro di Mountain Meadows. L’attacco si rivelò l’episodio più violento scaturito dall’atmosfera di intense tensioni causate dall’idea di una possibile guerra.⁴

Mentre le truppe marciavano verso il Territorio dello Utah, Brigham Young reagì dichiarando la legge marziale e i santi degli ultimi giorni, maschi e femmine, si prepararono all’arrivo delle truppe. Gli ufficiali della milizia territoriale posizionarono uomini lungo le vie principali che portavano alla regione degli insediamenti dei santi. In un caso, le donne andarono per i rioni raccogliendo vestiti caldi per gli uomini d’istanza presso i passi montani. Margaret Clawson scrisse che sua madre “passò notti insonni lavorando a maglia per confezionare calzettoni di lana per proteggere [gli uomini] dal clima rigido. Dedicò il suo tempo e i pochi mezzi a sua disposizione per il loro sollievo”⁵.

L’esercito, guidato dal Colonnello Albert Sidney Johnston, raggiunse i confini nordorientali del Territorio dello Utah nell’autunno del 1857 e vide che gli uomini della milizia dei santi avevano bruciato le principali postazioni commerciali e militari a Fort Bridger, avevano dato fiamme alle distese d’erba e avevano distrutto i carri con le provviste e messo in fuga gli animali dell’esercito. La spedizione stabilì presto un accampamento invernale lì vicino, dove Alfred Cumming iniziò il suo mandato di governatore.

L’arrivo dell’esercito sconvolse la società dei santi degli ultimi giorni. Brigham Young spinse i santi a “trasferirsi a sud” dei principali insediamenti nello Utah settentrionale. Questo si rivelò arduo per molti santi, che imballarono i loro miseri possedimenti e lo scarso cibo nei carri. Cynthia Jane Park Stowell, il cui marito era stato catturato dai soldati dell’esercito l’autunno precedente, lasciò la sua casa a Ogden una settimana dopo aver partorito e camminò per più di ottanta chilometri “con un carro e due gioghi di buoi” e con dodici figli.⁶

Buchanan inviò degli ambasciatori per la pace nel giugno del 1858 e Thomas L. Kane negoziò la pace a nome dei santi degli ultimi giorni.⁷ Quell’estate, l’esercito stabilì un accampamento sessantacinque chilometri a sudovest di Salt Lake City, presso Camp Floyd. La presenza fissa dei nuovi funzionari federali e di migliaia di nuovi abitanti cambiò l’economia locale e portò ai santi degli ultimi giorni elementi sociali, culturali e politici sgraditi.

La Guerra dello Utah portò alla creazione di un nuovo distretto militare federale chiamato “Dipartimento dello Utah”, e il contingente più ampio dell’esercito degli Stati Uniti rimase nello Utah fino allo scoppio della Guerra civile americana. Tra il 1858 e il 1861, la spedizione fece molto per stabilire nuove piste e vie nell’Ovest intermontano raccogliendo al contempo nuove informazioni scientifiche sulla regione. L’esercito inoltre fu impegnato in campagne contro gli abitanti nativi dello Utah.⁸

La Guerra dello Utah è conosciuta con molti nomi. Alcuni la chiamarono “una guerra per modo di dire” a causa dell’assenza di una dichiarazione di guerra da parte del Congresso e della relativa mancanza di spargimento di sangue fra i belligeranti. I santi degli ultimi giorni per lo più la ricordano come l’“Esercito di Johnston”. Il nome ufficiale, Spedizione nello Utah, fu usato nei documenti governativi per fare riferimento all’esercito federale inviato nello Utah. Tuttavia, il conflitto fu davvero una guerra e come tale presentò molti costi umani, politici, sociali ed economici.

Argomenti correlati: Riforma del 1856–1857, Massacro di Mountain Meadows, Utah, Guerra messicano-americana, Guerra civile americana, Thomas L. ed Elizabeth Kane