Baptême pour les morts

Les révélations données à Joseph Smith réaffirmaient que le baptême était indispensable pour obtenir le salut et enseignaient que cette ordonnance devait être accomplie par l’autorité de la prêtrise rétablie. Les membres de l’Église, y compris Joseph Smith et sa famille, s’inquiétaient de connaître la situation des membres de leur famille qui étaient morts sans avoir été baptisés¹. Ils méditèrent sur les passages du Nouveau Testament parlant de Jésus-Christ prêchant aux esprits en prison, et certains saints s’imaginèrent que les anciens de l’Église allaient baptiser les personnes « décédées sous l’alliance rompue » à la seconde venue de Jésus-Christ².

Le 15 août 1840, peu de temps après l’installation des saints sur le futur emplacement de Nauvoo (Illinois), Joseph Smith fit un sermon à l’occasion des obsèques de Seymour Brunson, membre de l’Église. Remarquant dans l’assemblée une femme qui avait perdu son fils avant qu’il puisse se faire baptiser, Joseph révéla que les saints « pourraient, à partir de maintenant, agir pour leurs amis qui avaient quitté cette vie » en se faisant baptiser pour eux. Il cita les enseignements de l’apôtre Paul concernant le baptême pour les morts et incita les saints à se réjouir « que le plan du salut prévoyait de sauver toutes les personnes qui étaient disposées à obéir aux exigences de la loi de Dieu³ ».

Les saints découvrirent cette pratique avec enthousiasme et commencèrent à accomplir des baptêmes dans les rivières et les ruisseaux pour les membres de leur parenté, leurs amis et des personnalités connues⁴. Les baptêmes furent accomplis par des frères détenant la Prêtrise de Melchisédek, en présence de témoins⁵. Le premier baptême enregistré fut accompli par Harvey Olmstead, qui baptisa Jane Neyman en faveur de son fils décédé, Cyrus. Le baptême eut lieu dans le fleuve Mississippi et se déroula en présence de Vienna Jacques, qui était entrée dans l’eau à cheval pour entendre la prière⁶.

En janvier 1841, Joseph Smith reçut la révélation que les baptêmes pour les morts devaient être accomplis dans le temple. Le Seigneur expliqua que cette ordonnance appartenait à sa maison et commanda aux saints de terminer le temple de Nauvoo⁷. Lors de la conférence d’octobre qui suivit, Joseph Smith annonça que dorénavant plus aucun baptême pour les morts ne serait autorisé jusqu’à ce que les fonts baptismaux du temple de Nauvoo soient terminés⁸. En novembre, les saints avaient installé des fonts en bois sculptés à la main dans le sous-sol du temple, recouverts d’un toit temporaire, et le consacrèrent afin que les baptêmes pussent continuer.

En pensant à une révélation qu’il avait reçue, Joseph Smith enseigna dans une lettre adressée à l’Église en 1842 que les baptêmes pour les morts devaient être soigneusement consignés, promettant que ce que les saints « enregistr[aient] sur la terre ser[ait] enregistré dans les cieux⁹ ». Des greffiers furent donc appelés pour s’assurer que tous les baptêmes pour les morts étaient enregistrés. Entre 1840 et 1845, en l’absence de directives plus précises, les hommes représentaient parfois des femmes, et des femmes des hommes. En 1845, après la mort de Joseph Smith, Brigham Young annonça que dorénavant les saints « ne verraient plus jamais un homme se faire baptiser pour une femme, ni une femme pour un homme ». Il expliqua que « de son vivant, Joseph Smith ne reçut pas tout ce qui concern[ait] la doctrine de la rédemption » mais que le Seigneur continuait de diriger l’Église par révélation, « leur donnant un peu ici et un peu là¹⁰ ». Ce changement survint à une période où les saints commencèrent à accomplir d’autres ordonnances pour les morts, notamment des ordinations à la prêtrise et des scellements¹¹.

Au vingtième siècle, les nouvelles technologies, une meilleure organisation et la priorité de plus en plus donnée à la fréquentation régulière du temple conduisirent à une plus grande participation aux baptêmes pour les morts. En plus d’accomplir les baptêmes pour des membres de leur parenté décédés, les saints des derniers jours commencèrent à accomplir cette ordonnance pour les personnes dont ils avaient extrait les données généalogiques des registres à leur disposition. Dans certains cas, ils le firent pour des personnes célèbres ou qui avaient été impliquées dans des événements historiques tels que la Shoah. Les saints des derniers jours croient que les baptêmes pour les morts ne font pas du défunt un membre de l’Église. Ils mettent simplement l’ordonnance à disposition des esprits des personnes décédées qui choisissent de l’accepter. Mais dans les années 1990, des observateurs extérieurs exprimèrent leurs inquiétudes sur cette manière de procéder. En signe de respect et de bonne volonté, les dirigeants de l’Église supprimèrent le nom de toutes ces personnes de leurs bases de données, publièrent des directives interdisant de continuer à soumettre ce type de personnes pour les baptêmes et incitant les membres de l’Église à se concentrer sur l’accomplissement des ordonnances pour leurs propres ancêtres¹².

Les baptêmes pour les morts furent l’un des aspects du culte au temple accessible en premier et auquel le plus grand nombre de saints des derniers jours participa. À Nauvoo, à une époque où la dotation du temple ne fut présentée qu’à un petit groupe, les saints des derniers jours, hommes et femmes, accomplirent des milliers de baptêmes pour les morts. À la fin du dix-neuvième siècle, les membres noirs de l’Église accomplirent des baptêmes pour les membres de leur famille à la maison des dotations, et dans les temples de Salt Lake City et de Logan, bien qu’il leur fût impossible de recevoir les autres ordonnances du temple avant 1978¹³. Au début des années 1920, les paroisses organisèrent des voyages réguliers au temple pour que les jeunes puissent accomplir des baptêmes pour les morts, leur donnant l’occasion d’aller au temple bien avant de recevoir leur dotation¹⁴. Aujourd’hui, on encourage les jeunes de l’Église à rechercher leurs ancêtres et à aller régulièrement au temple pour accomplir des baptêmes par procuration. En 2017, les dirigeants de l’Église ont annoncé que les jeunes gens détenant l’office de prêtre dans la Prêtrise d’Aaron pouvaient désormais baptiser dans le temple¹⁵.

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