« Winter Quarters », Sujets de l’histoire de l’Église
« Winter Quarters »
Winter Quarters
En 1846, des mois après avoir quitté Nauvoo (Illinois) et mis en marche la migration des saints des derniers jours vers l’ouest, Brigham Young et le Collège des douze apôtres marquèrent une pause dans leur marche laborieuse de cinq cents kilomètres à travers le Territoire d’Iowa afin de se préparer pour l’hiver. Brigham avait espéré arriver au Grand Bassin en été, mais la boue et la maladie avaient durement sapé le moral des réfugiés1. À cause du meurtre de Joseph Smith et de l’expulsion ultérieure des saints de Nauvoo, beaucoup d’entre eux pensaient qu’ils ne pouvaient plus faire confiance aux lois américaines pour être protégés.
Les dirigeants de l’Église choisirent un emplacement en territoire indien dans la région de Council Bluffs près du fleuve Missouri et passèrent un accord avec les tribus Omaha (Umonhon) et Potawatomi (Bodéwadmik) et avec les agents américains chargés des affaires indiennes afin d’installer une colonie temporaire2. La rive occidentale du fleuve, emplacement privilégié pour les traversées en bac, était également en territoire indien. Environ sept mille saints arrivèrent en 1846, tandis qu’environ trois mille restèrent dans des camps le long de la piste en Iowa3. Lorsque les saints commencèrent à construire des tranchées pour s’abriter et des cabanes en rondins, ils firent face à une pénurie de nourriture et de marchandises due à l’arrivée de l’hiver. La faim, la malnutrition et la promiscuité accélérèrent la propagation de maladies4.
Pendant que les saints planifiaient leur futur voyage, ils eurent l’occasion d’accroître leurs ressources grâce à une campagne de recrutement de l’armée américaine. Malgré le fait que les saints étaient déçus du gouvernement américain et réticents à s’engager dans la guerre contre le Mexique, cinq cents hommes se joignirent au Bataillon mormon afin que leurs soldes puissent aider l’Église5. L’essentiel de leurs soldes fut remis comme dons à l’évêque Newel K. Whitney. Celui-ci acheta de la nourriture et des fournitures à Saint Louis (Missouri) pour l’entrepôt de Winter Quarters6.
Brigham Young rechercha l’inspiration du Seigneur et reçut une révélation qui expliquait aux saints comment organiser leur exode7. Plusieurs rêves donnèrent à Brigham Young la vision de la manière de placer la maison d’Israël sur le chemin des alliances. Ce fut l’esprit en paix qu’il quitta Winter Quarters le 7 avril 1847 pour se joindre aux membres de la compagnie pionnière d’avant-garde qui débutait le voyage8.
Les saints restant à Winter Quarters concentrèrent leurs efforts sur leur préparation pour une migration de grande envergure. Tout au long de l’été et de l’automne 1847, davantage de réfugiés affluèrent de la piste d’Iowa. D’autres évêques furent appelés pour aider à prendre soin des pauvres et des nécessiteux, un par quartier9. Les femmes, plus nombreuses que les hommes, priaient ensemble et se servaient mutuellement10. Lorsque le temps s’adoucit, les saints construisirent des maisons plus solides et plantèrent des cultures qu’ils clôturèrent pour les prochains migrants.
Lorsqu’à l’automne 1847, après son expédition jusqu’au Grand Bassin, Brigham Young revint à Winter Quarters, il trouva une colonie florissante. Il prévoyait également le départ des saints, car l’accord concernant l’occupation des terres de la tribu Omaha devait prendre fin dans les mois suivants. Les saints commencèrent à retourner vers l’est de l’autre côté du fleuve en Iowa et ils appelèrent leur nouveau centre d’émigration Kanesville en hommage à Thomas L. Kane, qui était venu à leur secours après leur expulsion de Nauvoo11.
En décembre 1847, à Kanesville, les saints des derniers jours se rassemblèrent dans leur tabernacle de rondins pour soutenir la nouvelle Première Présidence avec Brigham Young comme président. Orson Hyde devint le nouveau président du Collège des douze apôtres12. Au printemps, Brigham Young et ses conseillers dirigèrent des compagnies vers l’ouest ; Orson Hyde resta à Kanesville pour superviser l’arrivée, la préparation et le départ des saints venant de l’est des États-Unis et d’Europe.
À Winter Quarters, les saints avaient rencontré des difficultés pour s’équiper pour le voyage vers l’ouest, mais à Kanesville, la ruée vers l’or de 1849 provoqua une entrée massive de liquidités13. Les émigrants en route pour la Californie qui traversaient Kanesville étaient disposés à payer un supplément pour obtenir de la nourriture et des marchandises. Brigham Young et d’autres dirigeants exhortèrent de nouveau les saints à se rassembler en Sion et en 1852, vingt et un chariots transportant près de dix mille saints des derniers jours partirent pour l’Utah. Kanesville fut rebaptisé Council Bluffs et Winter Quarters devint Florence (Nebraska)14.