Les détracteurs du Livre de Mormon

Bien avant la publication du Livre de Mormon en 1830, des articles de journaux critiquaient le livre et son traducteur, Joseph Smith. Joseph répondit à de telles critiques en affirmant qu’un ange l’avait guidé à d’anciennes annales, qu’il avait traduites par le don et le pouvoir de Dieu. À l’époque, de nombreux Américains croyaient que seule la Bible contenait la parole de Dieu, et l’apparition de nouvelles Écritures déclencha un débat intense. Loin d’être convaincus par le récit de Joseph expliquant les origines divines du livre, certains auteurs luttèrent ouvertement contre le Livre de Mormon.

Trois détracteurs donnèrent le ton aux premières critiques soutenues du livre. Abner Cole, Alexander Campbell, et Eber D. Howe prétendirent tous les trois que le livre faisait partie d’un stratagème sophistiqué élaboré par Joseph Smith pour escroquer le public. Cole (écrivant sous le pseudonyme d’Obadiah Dogberry) publia des extraits du Livre de Mormon dans son journal avant la fin de l’impression du livre. Bien que Cole ait accepté, à la demande de Joseph, de ne plus en reproduire des extraits, il continua d’écrire des articles ridiculisant le Livre de Mormon et dénonçant ce qu’il pensait être du fanatisme religieux. Deux ans plus tard, le restaurationniste Alexander Campbell alla plus loin, publiant « une analyse du Livre de Mormon », qui recherchait les contradictions du livre avec la Bible. Campbell soutenait que Joseph tirait les éléments uniques du Livre de Mormon de sa culture, faisant simplement écho aux idées religieuses de son époque¹. Eber Howe, journaliste originaire d’Ohio, pensait que le livre dépassait l’intelligence de Joseph et prétendait que celui-ci avait plagié les histoires d’un manuscrit inédit écrit par un homme du nom de Solomon Spaulding². Pour défendre sa théorie, il publia des histoires de saints des derniers jours mécontents et des témoignages d’habitants de Palmyra disposés à faire des déclarations sous serment contre Joseph Smith³.

La théorie du plagiat de Spaulding devint si connue que des missionnaires, dont Parley P. Pratt, travaillèrent sans relâche pour prêcher et publier des réfutations. Lorsque le véritable manuscrit de Spaulding fut découvert dans les années 1880, on découvrit qu’il avait très peu de similitudes avec le Livre de Mormon⁴. Malgré cela, les détracteurs persistaient à dire que Joseph Smith avait dû plagier les idées principales du livre. En 1902, I. Woodbridge Riley affirma que Joseph Smith et Oliver Cowdery s’étaient inspirés du livre d’Ethan Smith View of the Hebrews, qui faisait remonter la lignée des Indiens d’Amérique aux dix tribus d’Israël⁵. Néanmoins, après des dizaines d’années de discussions, les détracteurs ne réussirent pas à prouver le moindre lien entre View of the Hebrews et le Livre de Mormon. Bien qu’Oliver Cowdery ait vécu pendant un temps près de chez Ethan Smith et que le livre paru sept ans avant le Livre de Mormon, aucune preuve n’existe qu’Oliver Cowdery ou Joseph Smith aient eu connaissance de ce travail⁶.

Dans les années 1920, B. H. Roberts, écrivain membre de l’Église et Autorité générale, poussé par la théorie de Riley, commença une étude d’ensemble des détracteurs du Livre de Mormon. Roberts incita les saints des derniers jours à répondre aux questions des détracteurs avec prudence et sérieux⁷. Son travail annonçait les efforts plus importants faits par les croyants pour défendre le livre et répondre aux critiques. Cela conduisit à de nouvelles recherches sur l’Amérique ancienne et le style littéraire complexe du Livre de Mormon. Le débat entre les détracteurs et les défenseurs du Livre de Mormon continue aujourd’hui⁸.

À la fin du XX^e siècle, les travaux de recherche ont commencé à prendre au sérieux la qualité littéraire et l’influence religieuse du Livre de Mormon. Depuis 2003, les presses universitaires et les maisons d’édition ont publié leur propre édition du Livre de Mormon⁹. Certains critiques littéraires, mettant de côté l’aspect religieux, reconnaissent la complexité du récit et le style rhétorique remarquable du livre. Ces études sont peut-être le signe d’un avenir moins conflictuel pour l’analyse savante du Livre de Mormon¹⁰.

Sujets apparentés : L’opposition envers l’Église à ses débuts, L’impression et la publication du Livre de Mormon, Les plaques d’or